Antes de prosseguirmos no texto, convêm saber sobre os Troncos Celestiais （天干） e Ramos Terrestres （地支）, em chinês, 干支.
Durante boa parte da história antiga da China, os Troncos e Ramos serviram para marcar o tempo.
Existem dez Troncos Celestiais:
甲 - jia3
乙 - yi3
丙 - bing3
丁 - ding1
戊 - wu4
己 - ji3
庚 - geng1
辛 - xin1
壬 - ren2
癸 - gui3
E doze Ramos Terrestres:
子 - zi3
丑 - chou3
寅 - yin2
卯 - mao3
辰 - chen2
巳 - si4
午 - wu3
未 - wei4
申 - shen1
酉 - you3
戌 - xu1
亥 - hai4
Para numerar os anos, juntava-se o primeiro Tronco com o primeiro Ramo, o segundo Tronco com o segundo Ramo, e assim sucessivamente:
甲子，乙丑，丙寅，丁卯,...
E quando chegava ao fim de uma das sequências, voltava-se ao primeiro termo dela. Assim, após 癸酉，vinha 甲戌，乙亥，丙子，丁丑，...
Após sessenta anos, o ciclo reinicia, por isso é chamado "Ciclo Sexagenário". O último teve início em 1984 (ano 甲子).
Além de numerar os anos, o sistema também era usado para numerar os dias. Mas não sabemos se os diversos reinos seguiam um só padrão para a contagem dos dias, o que só aconteceu com a unificação do império, em 221 a.C.
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