Chamamos de "Língua Clássica Chinesa", a língua escrita utilizada ao longo de mais de 2.000 anos na Ásia Oriental (China, Coréia, Japão, Vietnã, Okinawa, e outros territórios). Durante esse período serviu como meio de comunicação escrita comum entre todas essas culturas, cumprindo papel semelhante ao do Latim durante a Idade Média na Europa, mas com uma produção cultural bem maior. Foi utilizada de maneira corrente em todas as comunicações escritas, de cartas pessoais a éditos imperiais.
Embora a chamemos "chinesa", todos esses povos a utilizavam em seus contatos internacionais. Quando o grande Khan mongol redigiu uma declaração de guerra ao Japão, o fez em "Língua Chinesa Clássica".
Essa língua é muito diferente do Mandarim moderno e de todos os dialetos chineses atuais. Ela utiliza o vocabulário e a sintaxe do Chinês Antigo (contemporâneo de Confúcio).
Com o passar do tempo, espalhou-se pela Ásia conforme a cultura chinesa foi sendo assimilada pelos demais países. No oriente, recebe diferentes nomes:
- Em chinês, é chamada wenyanwen (文言文), "Língua Literária";
- Em coreano, hanmun (漢文);
- Em japonês, kanbun (漢文);
- Em vietnamita, hán vãn (漢文).
Nesses três últimos casos, o significado é "Língua escrita dos Han", com referência à dinastia Han, reinante na China quando aconteceu a primeira onda de difusão da cultura chinesa na Ásia Oriental.